10 июня 1943 года в США была запатентована шариковая ручка, изобретенная венгерским журналистом Джозефом Биро. В этом году посетители Лондонского музея дизайна признали шариковую ручку лучшим из мировых изобретений, которое стоит дешево. Но состояние на этом замечательном изобретении заработал совсем не его автор, а ловкий коммерсант.

Можно придумать изобретение на миллион, но как защитить его? Наверное, венгерский журналист Джозеф Ласло Биро не особенно задумывался над этим, когда в конце 1930-х придумал шариковую ручку. Вообще, он был не только журналистом, но и изобретателем. А шариковую ручку он сконструировал именно из-за того, что приходилось много писать обычным пером, которое требовало чернильницы и оставляло кляксы.
Изобретение казалось многообещающим в денежном плане. Почти сразу патент на производство шариковых ручек выкупили ВВС Великобритании для своих пилотов. Им было крайне неудобно возиться с перьевыми ручками в воздухе. Биро мог бы продолжать свой бизнес на продаже патента, но тут его забросило в Аргентину. Там Биро перерегистрировал свой патент и с большой выгодой продал его за $1 млн компании Eversharp. Аргентинская компания наладила первое в мире массовое производство шариковых ручек для всех. Торговля внутри страны шла прекрасно: дешевизна и практичность нового прибора пленили множество покупателей.
Но когда Eversharp стала подумывать о захвате мирового рынка, случилась большая неприятность, вызванная несовершенством тогдашней патентной системы. Шариковая ручка была запатентована автором лишь в Венгрии и Аргентине - там, где он жил. Для того чтобы не допустить плагиата в мировом масштабе, Биро потребовалось бы объехать все страны мира и запатентовать свое изобретение заново. Поскольку это было практически невозможно, идею шариковой ручки у Биро и Eversharp просто украли.
Однажды по Аргентине путешествовал американский коммивояжер по имени Милтон Рейнолдс. Несколько шариковых ручек он случайно купил на улице. Деловая хватка подсказала Рейнолдсу, какую огромную прибыль можно извлечь из этой простой вещицы, если продавать ее массово. Он навел справки и узнал, что изобретение венгерского журналиста запатентовано всего в двух странах, а крупнейший и богатейший рынок - США - не закрыт для него никакими патентами. Рейнолдс поспешил зарезервировать этот рынок за собой. В 1943 году он сам запатентовал шариковую ручку в США и наладил ее массовое производство. Как Рейнолдс и предполагал, успех шариковой ручки был огромным. Только за один день в магазине Джимбела в Нью-Йорке было продано 10 тыс. штук. Забавно, что первые покупатели привлекались лозунгом о том, что новая ручка может писать под водой!
Удачно украденная идея сделала Милтона Рейнолдса миллионером. Автор изобретения Биро попытался отстоять свое право на патент в американском суде, но проиграл.
Наверное, Биро было обидно. Тем более что его изобретение еще не исчерпало к тому времени весь свой потенциал "создателя миллионеров". В 1958 году француз Марсель Бик доработал ее и получил сверхдешевую в производстве модель под названием BIC, которая положила начало созданию BIC Corporation, и сегодня контролирующей одну треть рынка продаж шариковых ручек в США.